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झारखंड की लौहनगरी जमशेदपुर की सुरम्य दलमा की पहाड़ियों की तलहटी (बोड़ाम/पटमदा प्रखंड) में स्थित हाथीखेड़ा बाबा मंदिर (Hathikheda Mandir) आस्था, लोक-विश्वास और अनूठी मान्यताओं का एक ऐसा केंद्र है, जिसके नियम सुनकर हर कोई हैरान रह जाता है। लगभग 300 वर्ष पुराने इस ऐतिहासिक मंदिर में भगवान शिव और गजराज (हाथी) के स्वरूप में ‘हाथीखेड़ा बाबा’ की पूजा-अर्चना की जाती है।
झारखंड, पश्चिम बंगाल और ओडिशा से लाखों श्रद्धालु अपनी मनोकामनाएं लेकर यहां पहुंचते हैं। मान्यता है कि यहां मांगी गई हर मन्नत पूरी होती है। लेकिन जितनी गहरी इस मंदिर की मान्यता है, उतने ही कठोर और विस्मयकारी यहां के नियम हैं। इस मंदिर में चढ़ाए गए प्रसाद को लेकर दो ऐसे नियम सदियों से चले आ रहे हैं, जिनका उल्लंघन करने की हिम्मत कोई नहीं करता—पहला, मंदिर का प्रसाद किसी भी सूरत में मंदिर की सीमा से बाहर या घर नहीं ले जाया जा सकता, और दूसरा, इस मुख्य भोग/प्रसाद को महिलाएं ग्रहण नहीं कर सकतीं।
हाथीखेड़ा बाबा मंदिर परिसर में प्रसाद वितरण और उपभोग को लेकर बेहद कड़े रीति-रिवाज बनाए गए हैं:
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मंदिर सीमा से बाहर प्रसाद ले जाना पूर्णतः वर्जित: श्रद्धालु बाबा के दरबार में जो भी भोग (चाहे वह खीर, खिचड़ी हो या मन्नत पूरी होने पर दी गई बलि का प्रसाद) तैयार करते हैं, उसे मंदिर के तय परिक्षेत्र के भीतर ही पकाना और खाना होता है। इस प्रसाद का एक भी कण मंदिर की परिधि से बाहर ले जाना वर्जित माना गया है। यदि कोई भूलवश या जानबूझकर प्रसाद घर ले जाने का प्रयास करता है, तो लोक-मान्यता के अनुसार उसके साथ अनहोनी की आशंका बनी रहती है।
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प्रसाद बचा तो परिसर में ही विसर्जित: यदि भोजन या प्रसाद बच जाता है, तो उसे फेंकने या बाहर ले जाने के बजाय मंदिर परिसर की मिट्टी में ही विधि-विधान से गड्ढा खोदकर समाहित (दफन) कर दिया जाता है, ताकि किसी जीव-जंतु द्वारा उसे सीमा के बाहर न ले जाया जा सके।
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महिलाओं के लिए प्रसाद निषेध: मंदिर के मुख्य अनुष्ठानिक प्रसाद को महिलाओं को देने या उनके द्वारा ग्रहण करने की सख्त मनाही है। महिलाएं मंदिर में आकर दर्शन-पूजन कर सकती हैं, माथा टेक सकती हैं और सामान्य पूजा सामग्री अर्पित कर सकती हैं, लेकिन मुख्य बलि या तर्पण से जुड़े महाप्रसाद को वे न तो छू सकती हैं और न ही खा सकती हैं।
स्थानीय लोक कथाओं और ग्रामीणों के अनुसार, इस परंपरा के पीछे सदियों पुरानी मान्यताएं जुड़ी हुई हैं:
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ग्रामीण मान्यता और तांत्रिक विधि: मंदिर के पुजारी और बुजुर्ग बताते हैं कि हाथीखेड़ा बाबा ग्राम देवता और वन रक्षक के रूप में पूजे जाते हैं। यहां के अनुष्ठान प्राचीन जनजातीय एवं तांत्रिक पद्धति से जुड़े हुए हैं। ऊर्जा के तीव्र प्रवाह और कठिन साधना के नियमों के कारण महिलाओं को इस विशेष भोग के सेवन से दूर रखा जाता है, ताकि उन पर किसी प्रकार का प्रतिकूल प्रभाव न पड़े।
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मन्नत पूरी होने पर मिट्टी के हाथी अर्पित करने की परंपरा: मंदिर का नाम ‘हाथीखेड़ा’ इसलिए पड़ा क्योंकि दलमा के जंगलों में जंगली हाथियों का निवास है और उन्हें बाबा का दूत माना जाता है। श्रद्धालु जब यहां मन्नत मांगते हैं, तो मनोकामना पूरी होने पर वे मंदिर परिसर में मिट्टी या टेराकोटा से बने छोटे-बड़े हाथी बाबा को भेंट स्वरूप चढ़ाते हैं। आज पूरे मंदिर प्रांगण में हजारों रंग-बिरंगे मिट्टी के हाथी देखे जा सकते हैं।
हाथीखेड़ा मंदिर में प्रतिदिन सैकड़ों श्रद्धालु अपनी मन्नत के अनुसार भोजन सामग्री (चावल, दाल, आटा, मसाले) साथ लेकर पहुंचते हैं। मंदिर के चारों ओर बने खुले शेड्स और पेड़ों के नीचे परिवार के पुरुष सदस्य स्वयं अपने हाथों से भोजन व भोग तैयार करते हैं।
बाबा को भोग लगाने के बाद वहीं बैठकर सभी पुरुष व बच्चे एक साथ पंगत में प्रसाद ग्रहण करते हैं। दर्शन के लिए आने वाली महिला श्रद्धालु बाबा का आशीर्वाद लेकर सामान्य सूखे मेवे या फल आदि ही ग्रहण करती हैं और मुख्य महाप्रसाद केवल पुरुषों द्वारा ही वहीं समाप्त किया जाता है।
प्रशासन और स्थानीय मंदिर समिति ने श्रद्धालुओं की बढ़ती संख्या को देखते हुए परिसर में स्वच्छता, पेयजल और सुरक्षा के पुख्ता इंतजाम किए हैं। आधुनिकता के इस दौर में भी सदियों पुरानी इन परंपराओं का अटूट पालन इस धाम को देश के अन्य मंदिरों से बिल्कुल अलग और रहस्यमयी बनाता है।